看着蜿蜒巍峨的城墙，他觉得熟悉又陌生，算算日子，距他上次来京，已经过去了整整五年之久。这座城里有他的家人、旧友，此番入京赴考，也不知能否有幸见上一面。
马车进了城门一直又行进了半个多时辰，才在一处小院前停下。这处院子是于兴昌早便租好的。
那时乡试的成绩刚出，知道女婿高中解元，他写信给京城的堂兄弟报喜时一并让他帮忙寻摸好院子。常恩便在此处安心住下，每日里只需安心复习，其余事情有孙正打理着。
除了考前两天，他去贡院查看考舍位置，其余时间一直在这处院子安静读书，静待三月春闱。
时间不疾不徐来到三月九日这日，寅时初，外面天色还灰蒙蒙的，小院里的灯已然亮了。
常恩吃了早饭，又细细检查了一遍考篮，确保没什么东西落下，这才坐上去贡院的马车。
常恩掀开车帘，望着车外四名紧随左右的保镖，嘴角弯起一抹无奈的笑意。此前孙正早已向岳父禀明他乡试途中曾遭人暗算，岳父放心不下，特意耗费重金请来保镖随行。若不是京城太远，家里的生意丢不开手，常恩暗忖，许岳父都想亲自来陪考兼押车了。
待到贡院门口，常恩下车时发现周围早已人山人海。数千名举子手提考篮等候在此。官兵肃立两侧维持着秩序，只待时辰一到便依次搜检。
卯时初，常恩跟着前头的举子一步步往搜检关口挪。眼看着前面的举子搜查完便放行了，轮到常恩时，那差役看了一眼手中的册子，便抬手一指，冷声道，“你且退到那边，待众人查完再轮到你。”
常恩心里一沉，对方怕是有意为难，他面上却不动声色，只默默退到一边。待数千名举子尽数检查完，原本人头攒动的贡院前变得空空荡荡，只剩他一人时，那差役才让他过来，接受检查。
只见他细细翻看常恩的衣服鞋子，反复查看考篮内的每一样物品，直到场内点名快要截止，才慢悠悠放他进去。常人若是碰到这个阵仗，早就吓得惊慌失措，心神大乱了，即便进场也久久不能静下心来。
可常恩早就预料到会被人刁难，毕竟在京城的地界上，在那位权贵的家门口，对方不借着权柄刁难一二，他都觉得事出反常必有妖了。是以，他心中不仅波澜不惊，反而因有了这刻意的为难，让他心中踏实了不少，不用再猜测对方会使什么手段。
待常恩走进贡院，其余考生早已入座只等候发卷了，他疾步找到自己的号舍入座，打开考篮，将笔墨放在桌案前，做完这些他长舒一口气。
此时贡院内，身着青灰短褂的水夫们挑着扁担，沿着号巷送水，先是将巷口的大瓷缸添满水，又把每个号舍小陶水盏补到半满。差役们则在缓步巡场，目光扫过每一个角落。
随着堂上云板连叩三下，考官扬声道，“封门、发卷、开考！”差役开始挨个号舍发放卷子。
轮到常恩时，他接过卷子翻开，按照往日答题习惯从第一题开始先看一遍题目。
会试第一场考题是四书文三题，另有五言八韵诗一首。扫过一遍题目，他发现第一题是最难的。
子曰：可与言而不与之言，失人；不可与言而与之言，失言。知者不失人，亦不失言。
这题看似只是论言语进退，内里义理却层层相扣，既要辨明识人之心，又要拿捏言语分寸，触及处世、侍君、交友诸多道理，稍一不慎便会流于浅白，或是空谈义理、不着边际。
他眉头微蹙，一边想着落笔之处，一边左手撩起袖口，准备研磨。
挽袖时，余光中竟瞥见他的右脚边落了一小卷纸。他心头一凛，身体一下子僵住了。该怎么办？
他强迫自己冷静，迅速用眼角环顾四周，见巡场兵丁离着尚有一段距离，趁着他扫过别处的功夫，他不敢犹豫，右肩一矮向下捞到纸条，直接将它塞到嘴里，囫囵咽了下去。
谁知前脚刚咽下去，便见一名官吏带着数位差役快步走来，径直停在他的号舍外。“奉令巡查夹带，给我仔细搜检！”
差役依令上前搜检，翻捡考篮，搜查衣物、连地面角落都未曾放过。一番搜查下来，别说舞弊纸条，半片多余纸片都寻不见。带队之人面色铁青，只得带着人悻悻离去。
作者有话说：
无
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