七夕佳节，姑娘乞巧、伴侣私会，花前月下其乐无穷。而衡湘江上商船络绎不绝，从未停歇半分。问家的商船带回引岸盐价的起伏状况，问栖梧对盐价与窝家的涨落关系始终不甚明白，这日到万池园，便由此事说开了。
盐价与窝家的联系向来争论颇多，只因二者看似即时联动，实际运作中却并非那么简单，这半年来，梁州商人对此也是众说纷纭。有人以为“窝价之日贵，实由盐价之日长有以致之”，有人却说“目下盐色淄而价贵，窝票亦因此而价贱”。
方执原也在其中摇摆，后来发觉分毫舆论都有可能脱离盐价直接影响窝价，思来想去，才明白自己始终忽略了引窝市场本身的引导作用。
窝价与盐价总是或正或反错位，比起从盐价找原因，不如着眼于资本市场的预先投资。窝价乃是短期交易价格，其涨跌远远快过盐价浮动，有时能在一个月内飞涨十余倍，全在于大量投机资金短期涌入。
方执原就对此有些认识，如今问栖梧既以盐价开了话头，二人谈来，竟有些滔滔不绝之势，到天黑才说个七七八八。
她二人聊得火热，倒叫方执将这日时节忘了，亦忘了那几日不归的异乡客。然而话有尽时，这厢里甫一静下，却有极细微的歌声自园子里传来。方执倾耳听着，复想起这日七夕，心里俗情，便又从盐价窝价里复苏了。
她片刻失神，问栖梧不明所以，问道：“方总商何事出神？”
方执颔首笑道：“舍下尽住着些妙龄女子，今日乞巧节，既已入夜，怕是唱开《乞巧调》了。”
问栖梧似没想到她说这些，她自幼没有方执耳聪，怎样倾耳也听不见歌声。方执原该知她耳拙，这才后知后觉，便只作不知情，起身道：“总之无事，问老板若不嫌弃，你我二人便也过去瞧瞧罢。”
问栖梧朝她望着，不知心里想着什么。她长着一双瑞凤眼，眼角微微上扬，总叫人觉着她就要这样化烟飘走了似的。半晌，她自一笑，亦起身道：“该说是方总商不嫌问某呐。”
她二人双双往屋外走，四竹、双兰送到廊前，豁然开朗之际，问栖梧终听见歌儿道，“天河亮晶晶，织女眨眼睛……”
此曲不过是桐河乞巧，已在这一带传唱了不知多少年。然此人音色清澈透亮，含羞带喜，竟是别一般勾人。
这几句听罢，问栖梧不禁叹道：“都说贵府的家班艺冠众腔，今日一听，方知技艺之外，音色亦这般难得。方总商几年里寻声逐韵，就算只为这片刻享受，大抵也是值得。”
她却不料，方执摆手道：“不瞒姐姐，方某还没听出这是哪位戏伶哩。”
她自幼同家班的戏子厮混，年轻一辈更是亲自选得，她若说听不出来，大概便真的不是。循着歌声，她将看山堂那位、纳川堂那些乃至几位爱唱曲儿的丫鬟想了一圈，总还是没有答案。
就是问栖梧不问，她心底也颇为好奇，因是快走了两步，笑道：“究竟如何，一看便知！”
她二人自南边过去，方知道人们在秋云亭玩。台阶之下，只见秋云亭里或坐或立人影重重，展开半扇，都将中间围着。
方执拾级而上，问栖梧落她半步。人群最外圈站着迎彩院的小花旦秋生，她扶着亭柱鬼使神差地转了转头，瞧见家主，惊掉下巴，匆忙就要行礼。
方执将她噤住，还往前走，随手便将她扶了起来。秋生为她让开一个口子，方执便悄悄作了观众。
秋云亭并不算小，西背靠山，东面环水，里头听客瞧着十人上下，皆背山向水而坐。再看亭中，红柳面朝西弹着琵琶，唱歌的人也面西，方执瞧她背影不甚熟悉，及至其婀娜转过头来，才认出这乃是肖家四太太何清圆。
她这边笑得饶有兴味，那何清圆一眼撞上她，可是登时住了口。她此次拜访是跟着红柳来的，依着红柳同素钗相熟，又听闻方总商在前厅谈事，便斗胆没再上报。如今直接叫她撞见，怎说也不合礼节。
“方总商……”她赶快行了礼，然而嘴笨，如何说不出话来。彼时方执身旁的丫鬟戏子也都恭敬行了礼，方才正好的气氛，竟是无端矮了一头。
素钗起身前来，方执瞧她也有些惶恐似的，心里不大舒坦。便只将她一扶，道：“正高兴呢，这是作甚？”
她也冲一旁四太太示意一下，叫她不必拘礼。彼时红柳盯准时候亦上前来，伶俐道：“方总商可是忙罢了？咱几人刚将这歌儿合好，等您入座呢。”
问栖梧始终没上前去，还同秋生站着，倒像看戏。她还不知方府同肖府走得这样近了，看来方执虽厌恶那肖玉铎，却也不至恨屋及乌。
红柳所说的话，素钗大抵一辈子也说不来，她不做声瞧着方执，难抑一份自责。她原本也叫红豆去报，听闻方执同问老板相谈甚欢，便先作罢了，原想过半个时辰再去瞧瞧，却不料方执径自来了。
她心里忖着，却见方执爽朗一笑，道：“你红柳儿或是玩笑，方某厚颜，可作真了！”
红柳随之笑道：“方总商真是屈了红柳，您既来